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La calle Almanzor et la famille Araujo
La calle Almanzor se trouve au cœur de l’ancien quartier juif de Cordoue. Elle porte le nom d’Al-Mansur, le chef militaire qui gouverna Al-Andalus au nom du calife Hisham II à la fin du Xe siècle. C’est une rue étroite, pavée, bordée de murs blanchis à la chaux qui ne laissent pas deviner ce qu’il y a derrière.
Le père de José Araujo était batelier du Guadalquivir. Il descendait au fleuve extraire du sable pour la construction — un métier dur, aux longues journées, qui à cette époque employait des familles entières de Cordoue. La vie des Araujo tournait autour de ces routines : le fleuve, la ville, le travail de chaque jour.
Un récipient en fonte
Vers 1930, Don José Araujo, habitant de ce bourg, découvrit avec l’un de ses frères un récipient en fonte rempli de pièces anciennes en effectuant leur travail quotidien. Ce ne fut pas un hasard : dans une ville comme Cordoue, où chaque empan de terre a été un sol pendant deux mille ans, les trouvailles accidentelles font partie de l’histoire urbaine.
L’extraordinaire fut ce qui vint ensuite.
Des pièces à la maison
Avec la vente de ces pièces, la famille Araujo acquit plusieurs propriétés à Cordoue. L’une d’elles fut cette maison de la calle Almanzor 18 — la même où se dressent aujourd’hui les Bains Arabes et notre Hospedería.
Les frères vécurent ici pendant des décennies. Chacun avec son logement indépendant, partageant patio et puits, comme tant de maisons traditionnelles du centre historique de Cordoue. La structure typique de l’ancienne maison cordouane : plusieurs unités familiales autour d’un même patio, eau commune de la citerne, vie publique au centre et vie privée dans les pièces donnant sur le patio.
Une maison sur l’eau
Les pièces furent un indice. Mais la preuve réelle de ce qui se trouvait sous la maison arriva ensuite, lors de la restauration même du bâtiment. Les fouilles archéologiques confirmèrent l’existence de bains publics du XVe siècle liés à la famille Henestrosa — ces bains qui survécurent à l’interdiction des Rois Catholiques en se transformant en autre chose.
Et avant cela, bien avant : les Romains. Dans une habitation contiguë, en construisant des remises, apparurent des structures hydrauliques que les archéologues rattachèrent à des thermes romains du Ier siècle, peut-être étendus jusqu’à ce terrain. La maison que les Araujo achetèrent dans les années 30 était bâtie sur deux mille ans d’histoire de l’eau.
L’extraordinaire n’est pas que des pièces ou des structures soient apparues. Dans le centre historique de Cordoue, creuser un mètre sous le sol, c’est voyager dans le temps. L’extraordinaire, c’est la continuité. Ce lieu ne fut pas une maison qui se révéla avoir des vestiges en dessous. Ce fut un lieu d’eau dès le Ier siècle, qui se transforma avec chaque civilisation passée par Cordoue : thermes romains, bains publics du XVe siècle, auberge au fil des siècles, demeure familiale des Araujo et enfin — bouclant la boucle — de nouveau bains arabes et hospedería.
Aujourd’hui
Au milieu des années 2000, la maison est passée entre nos mains. Nous avons eu la chance de pouvoir parler avec José en personne — l’enfant qui avait trouvé les pièces, désormais âgé — et qu’il nous raconte, avec ses propres mots, toute cette histoire. Sans cette conversation, cette page n’existerait pas.
Cinq ans plus tard, en 2011, nous avons ouvert les Bains Arabes de Cordoue. Quand vous franchissez la porte et descendez dans la zone des eaux, vous marchez sur deux mille ans d’histoire. Ce n’est pas une métaphore — c’est de la géologie urbaine. Chaque couche du sous-sol correspond à une époque, à une culture, à une façon de concevoir l’eau et le soin du corps.
Les Romains ont construit les premiers thermes ici parce que l’emplacement réunissait les bonnes conditions. Les bains publics du XVe siècle ont continué la tradition. Le bâtiment a fonctionné comme auberge, accueillant des voyageurs — ce que nous avons aujourd’hui retrouvé avec l’hospedería. La famille Araujo y a vécu pendant des décennies. Et nous, depuis 2011, continuons à chauffer l’eau et à ouvrir la porte chaque matin.
Nous n’avons pas choisi cet endroit. L’endroit nous a choisis. Être dédié à l’eau depuis deux mille ans est quelque chose qui ne se fabrique ni ne s’achète. Cela se continue, simplement.